Ten Hag vecht voor zijn baan bij Man Utd: moet winnen van Aston Villa om ontslag te voorkomen

Erik ten Hag staat onder grote druk bij Manchester United. Na een reeks teleurstellende resultaten heeft de Nederlander mogelijk zijn laatste kans om zijn positie als hoofdtrainer te behouden. Een overwinning tegen Aston Villa is cruciaal om zijn toekomst bij de club veilig te stellen, anders lijkt het erop dat de leiding van United geen andere keuze heeft dan hem te ontslaan.

De afgelopen twaalf maanden waren verre van makkelijk voor Erik ten Hag bij Manchester United. Momenten van hoop werden keer op keer tenietgedaan door beschamende nederlagen en gemiste kansen. Denk aan de dramatische FA Cup halve finale tegen Coventry City, de 100e-minuut-implosie bij Chelsea, en de chaos bij Brentford. Het lijkt wel alsof United telkens weer terugvalt in oude gewoontes, zonder lessen te trekken uit eerdere fouten.

Ten Hag heeft de clubleiding nog één keer kunnen overtuigen om hem een kans te geven om het tij te keren. Zondag wacht Aston Villa, en alleen een overwinning kan hem redden. United heeft dit seizoen slechts drie van de negen wedstrijden gewonnen, met magere zeges tegen Fulham, Southampton en Barnsley. Het gebrek aan overtuiging en stabiliteit zorgt ervoor dat de druk op Ten Hag groter is dan ooit.

Veel critici wijzen op het gebrek aan identiteit dat Ten Hag niet heeft kunnen brengen bij zijn ploeg. United lijkt vooral te drijven op chaotische momenten waarin het geluk aan hun zijde is. In het verleden kon United soms profiteren van onrustige wedstrijden, maar dat is geen duurzame tactiek voor een team dat serieus mee wil doen in de top. Villa is niet meer hetzelfde team als vorig seizoen: Unai Emery heeft zijn ploeg snel volwassen gemaakt, wat bleek uit hun recente overwinning op Bayern München in de Champions League.

De sfeer op Villa Park belooft zondag allesbehalve vriendelijk te worden voor Manchester United. Emery heeft zijn team en de fans opgeroepen om hetzelfde enthousiasme te tonen als tijdens de wedstrijd tegen Bayern. Voor Ten Hag en zijn mannen wordt het een zware middag waarin ze geconfronteerd worden met een team dat in topvorm verkeert en een stadion dat tegen hen gekeerd zal zijn.

Jhon Duran heeft zich dit seizoen ontpopt als een gevaarlijke aanvaller voor Aston Villa, met zes goals in negen wedstrijden. Hoewel Ollie Watkins nog steeds de eerste spits is, zou de introductie van Duran in de slotfase wel eens fataal kunnen zijn voor United. De verdediging van Manchester United heeft het moeilijk gehad in recente wedstrijden, en een jonge, energieke aanvaller als Duran zal daar ongetwijfeld gebruik van willen maken.

Naast de tegenvallende resultaten lijkt Ten Hag ook de grip op de kleedkamer te verliezen. Ondanks dat hij de afgelopen jaren meer dan 600 miljoen pond aan versterkingen heeft binnengehaald, lijken zijn spelers steeds minder in zijn aanpak te geloven. Afgelopen donderdag haalde Ten Hag zowel Matthijs de Ligt als Lisandro Martinez - spelers met wie hij eerder samenwerkte bij Ajax - voortijdig naar de kant. Daarnaast kreeg Marcus Rashford openlijke kritiek na de wedstrijd tegen Porto.

Het wantrouwen binnen de selectie kwam ook naar voren na het gelijkspel tegen FC Twente, waar Harry Maguire sprak over de fragiele mentaliteit binnen het team. "Het begint allemaal met geloof," stelde hij. "Als we op voorsprong komen en vervolgens snel weer tegengoals krijgen, lijkt het vertrouwen tussen de jongens weg te zakken. Dat is iets waar we ons van bewust moeten zijn."

Het lijkt onwaarschijnlijk dat Erik ten Hag het seizoen bij Manchester United gaat afmaken, tenzij hij snel een manier vindt om zijn team op de rails te krijgen. De clubleiding heeft hem in de zomer nog het vertrouwen gegeven, maar naarmate de wedstrijden vorderen, lijkt die beslissing steeds twijfelachtiger. Voor Ten Hag komt het nu neer op de vraag of hij nog in staat is om zijn carrière bij United waardig af te sluiten, of dat hij moet vertrekken na een reeks teleurstellingen. Een overwinning op Aston Villa zou een laatste kans kunnen zijn om zijn reputatie te redden, maar als hij faalt, lijkt een ontslag onvermijdelijk.