Voetballegende Johan Neeskens overleden – Nederland rouwt om een icoon

Met Johan Neeskens verliest de Nederlandse en internationale voetbalwereld een ware legende. De KNVB schrijft dat zijn Europese successen in clubverband met Ajax en FC Barcelona een onuitwisbare indruk hebben achtergelaten. Neeskens speelde met het Nederlands elftal ook in twee WK-finales, en in totaal kwam hij 49 keer in actie voor Oranje. 'Hij blijft met zijn karakteristieke tackles, sublieme inzicht en iconische penalty’s voor altijd één van de toonaangevende spelers die het Nederlands voetbal heeft voortgebracht,' aldus de KNVB.

Na zijn indrukwekkende carrière als speler, die hem over de hele wereld bracht, bleef Neeskens actief in het voetbal als clubcoach, coach van nationale jeugdteams, en assistent-bondscoach onder Frank Rijkaard.

Johan Neeskens, geboren in Heemstede, begon zijn loopbaan bij RCH uit zijn geboorteplaats. In 1970 maakte hij de overstap naar Ajax, waar hij tot 1974 speelde. In die periode kwam Neeskens tot 150 officiële wedstrijden voor Ajax en wist hij 35 keer te scoren. Met Ajax won hij drie keer op rij de Europa Cup I, wat hem een vaste plaats in de geschiedenisboeken van het Nederlandse voetbal opleverde.

Met het Nederlands elftal behaalde hij in 1974 en 1978 de finale van het WK, beide keren werd er echter verloren, tegen respectievelijk West-Duitsland en Argentinië. In de finale van 1974 tegen de Duitsers maakte hij de openingstreffer uit een strafschop, een van zijn iconische momenten.

Neeskens speelde in totaal 49 interlands, waarin hij 17 doelpunten maakte. Hij stond bekend om zijn genadeloos hard ingeschoten strafschoppen en uitzonderlijke loopvermogen. Ook werd hij gevreesd om zijn harde spel op het middenveld, wat hem de bijnaam 'Johan de Strijder' opleverde.

De laatste jaren was Johan Neeskens de vaandeldrager van het KNVB WorldCoaches-programma. Dit initiatief bracht hem over de hele wereld, waar hij coaches in lage- en middeninkomenslanden opleidde. 'Dit programma was hem op het lijf geschreven,' aldus de KNVB. 'Op het veld staan met andere voetballiefhebbers en via voetbal bijdragen aan een beter leven – dat was Johan Neeskens ten voeten uit.'

De KNVB laat weten dat er in overleg met de UEFA, de Hongaarse en de Duitse bond op gepaste wijze aandacht besteed zal worden aan het overlijden van Neeskens bij de komende interlands. Daarnaast wordt er gekeken naar een moment waarop supporters hem een laatste groet kunnen brengen. Zijn overlijden verklaart ook de afwezigheid van zijn schoonzoon, Ricky van Wolfswinkel, bij de wedstrijd van FC Twente in De Kuip afgelopen weekend.

De voetbalwereld zal Johan Neeskens herinneren als een icoon die niet alleen successen boekte op het veld, maar ook zijn stempel drukte buiten de lijnen. Zijn nalatenschap zal altijd voortleven in de harten van voetballiefhebbers wereldwijd.